В то время как календарный год начинается 1 января и заканчивается 31 декабря, церковный год начинается на четыре недели раньше – первым воскресеньем Адвента и заканчивается Воскресеньем вечности или Днем поминовения усопших.
Церковный год делится на три цикла, определяющиеся великими христианскими праздниками: Рождеством, Пасхой и Троицей (не путать с Пятидесятницей!). Величайшим праздникам предшествует время подготовки и духовного обновления верующих: перед рождественскими праздниками идет Адвент (лат. 'приход'), перед Пасхой – Страстное время, время поста.
В церковном году существуют переходящие и непереходящие, т.е. отмечающиеся в определенные и неизменные дни, праздники. Даты переходящих праздников зависят от исчисления Пасхи. По решению 1 Никейского Собора в 325 г. христианская Пасха празднуется в ближайшее воскресенье после первого весеннего полнолуния, следующего за началом календарной весны (21 марта). Таким образом, Пасха может отмечаться в период с 22 марта по 25 апреля.
Все прочие переходящие праздники зависят от даты Пасхи:
Пепельная среда (46 дней до Пасхи),
Страстная Пятница (2 дня до Пасхи),
Вознесение Христово (39 дней после Пасхи),
Пятидесятница (49 дней после Пасхи).
Церковный год тесно связан с историей спасения. В нем можно встретить праздники, посвященные четырем временам года и восходящим к древнейшим временам истории человечества. Праздник урожая и День покаяния и молитвы, которые нам знакомы сегодня, отражают эту старую периодизацию.
Напоминание о пути Бога с народом израильским в Ветхом Завете тоже находит свое отражение в церковном году. Христианская Пасха неразрывно связана с иудейской Пасхой (исходом из Египта). Страстное время или время поста, длящееся 40 дней, напоминает нам о 40 годах, проведенных народом израильским в пустыне. К Пасхе можно начать готовиться и за 70 дней. Об этом свидетельствует воскресенье, носящее название Septuagesimae (семьдесят). В течение 70 лет израильтяне находились в вавилонском пленении.
Но больше всего церковный год характеризуется праздниками, связанными с Христом. Рождество – Христос становится человеком. Пасха – Христос воскресает. Вознесение – Христос становится Господом всех господ и сидит одесную Бога.
Церковный год, однако, вводит нас и в историю христианства. Пятидесятница – праздник церкви. Святой Дух идет в мир с вестниками, несущими Евангелие. Так в церковном году мы отмечаем 31 октября – День Реформации. 31 октября 1517 года Мартин Лютер прибивает к дверям дворцовой церкви в Виттенберге свои 95 тезисов.
И в конце концов, в заключение церковного года наши взгляды устремляются на завершение этого мира в вечном Царствии Божьем. Последнее воскресенье церковного года так и называется Воскресеньем вечности.